De eerste Soudal Classic van het seizoen in Neerpelt is ietwat verrassend gewonnen door Denise Betsema. De 25-jarige Nederlandse reed meer dan de helft van de wedstrijd alleen aan de leiding en won met ruime voorsprong voor haar landgenote Ceylin del Carmen Alvarado en Laura Verdonschot.
Geen klassementscross in Neerpelt, maar toch kwam een handvol toppers aan de start. Alice Maria Arzuffi miste haar start compleet en zou op geen enkel moment nog in aanmerking komen voor de zege of zelfs maar een dichte ereplaats. Betsema startte wel uitstekend en ging mee in het spoor van Maud Kaptheijns. Dat duo nam al meteen enkele seconden afstand van Alvarado, Verdonschot en Loes Sels.
In de tweede ronde nam Betsema over van Kaptheijns en ze zette haar landgenote ook meteen onder druk. Groot werd het verschil aanvankelijk niet, maar toen Kaptheijns met pech af te rekenen kreeg en de materiaalpost moest opzoeken, werd de kloof in één klap een stuk groter. Kaptheijns viel terug tot bij de achtervolgsters, het verschil liep ondertussen al op tot boven de twintig seconden.
Terwijl Betsema haar voorsprong in de slotronden nog wat uitbouwde, versnelde Verdonschot in een poging om de tweede plaats veilig te stellen. Alvarado gaf zich echter niet zomaar gewonnen, vocht zich terug tot in het wiel van de Limburgse en bleek uiteindelijk ook iets sterker.
Voor Betsema was het al de vierde overwinning van het seizoen, na successen in het Tsjechische Poprad, het Franse Lutterbach en het Zwitserse Aigle. “Die zeges waren al mooi, maar een overwinning in crossland België is natuurlijk nog iets anders”, stelde een dolgelukkige Betsema. “Ik had wel mijn zinnen gezet op deze wedstrijd, omdat ik hier vorig jaar al had gemerkt dat het een rondje was dat uitstekend paste bij mijn capaciteiten. Al die korte steile klimmetjes zijn een beetje vergelijkbaar met wat ik thuis op training in het Texelse bos onder de wielen krijg. Bovendien sta ik iets scherper en heb ik in vergelijking met een jaar geleden duidelijk progressie gemaakt. Ik was meteen goed weg in het spoor van Maud, heb dan de leiding genomen en plots merkte ik dat er een kloof was ontstaan. Uiteraard ben ik dan maar vol doorgegaan en dat leverde dus mijn mooiste overwinning tot nu toe op.”
Top 10: 1. Denise Betsema (Ned) 45:35; 2. Ceylin del Carmen Alvarado (Ned) 0:23; 3. Laura Verdonschot 0:29; 4. Loes Sels 0:34; 5. Maud Kaptheijns (Ned) 1:17; 6. Alice Maria Arzuffi (Ita) 1:36; 7. Mari-Liis Möttus (Est) 3:29; 8. Pauline Delhaye (Fra) 3:41; 9. Lizzy Witlox (Ned) 5:11; 10. Emly Wadsworth (GBr) 5:27.