Wereldkampioene Armitstead via Omloop Het Nieuwsblad richting Rio
Voor de elfde editie krijgt de Omloop Het Nieuwsblad voor de allereerste keer de regerende wereldkampioene aan de start. De 27-jarige in Monaco residerende Britse Elizabeth Armitstead kan op zaterdag 27 februari misschien zelfs voor het eerst haar naam laten bijschrijven op de erelijst. De voorbije twee jaar stond ze al tweemaal als derde op het podium, dan moet winnen ook kunnen. Al ligt een absoluut hoofddoel veel later op het seizoen, meer bepaald op 7 augustus met de wegrit op de Olympische Spelen. Maar al te graag zou Armitstead in Rio de gouden medaille veroveren om naast het zilveren exemplaar van Londen 2012 te hangen. Toen moest ze buigen voor Marianne Vos.
“Toen ik vorig jaar in augustus naar Rio trok om er het parcours te verkennen, hoopte ik dat het zwaar genoeg zou zijn om er een harde wedstrijd van te kunnen maken”, zo zei Armitstead een tijdje geleden in een uitgebreid interview met het Britse Cycling Weekly. “Ik had echter nooit verwacht dat het zo zwaar zou zijn. Ik was bijna in shock. Ik zal er niet de uitgesproken favoriete zijn, maar ik geloof wel dat ik een kans heb om te winnen. Ik zal voor die wedstrijd al mijn eieren in één mandje moeten leggen, het zal mijn kansen in bepaalde andere wedstrijden hypothekeren, maar veel Spelen maak je dan ook niet mee in je carrière.”
Armitstead heeft al bewezen dat ze er doorgaans staat als ze zich een specifiek doel stelt. Zo bijvoorbeeld vorig seizoen, waarin veel in het teken stond van het WK in Richmond. Met zeges in onder meer de Trofeo Binda en de GP Plouay en eindwinst in de Wereldbeker was 2015 eigenlijk al geslaagd, maar voor zichzelf moest de wereldtitel het plaatje compleet maken. En dat gevoel ging eigenlijk nog terug naar de titelstrijd in Ponferrada in 2014. “Ponferrada was een enorme ontgoocheling”, stelt Armitstead. “Ik wist dat ik kon winnen, was er fysiek klaar voor en toch finishte ik pas als zevende. Die frustratie wilde ik in Richmond niet opnieuw meemaken. Voor de start van het seizoen was het behalen van de wereldtitel al mijn ultieme doel. Ja, de Ronde van Vlaanderen zou bijvoorbeeld ook mooi zijn geweest, maar mijn topprestatie van het jaar moest er in Richmond komen.”
“Toen ik bij de start van het seizoen dan meteen twee ritten won en de eindzege veroverde in de Ronde van Qatar, dacht ik in paniek even dat ik te vroeg te goed was. Maar uiteindelijk kon ik na een al sterk seizoen in de best mogelijke omstandigheden aan het WK beginnen. Ik had het gevoel alles onder controle te hebben zoals nooit tevoren en alles verliep volgens plan. Zelfs toen zich op zo’n dertig kilometer van de finish een sterke kopgroep vormde, bleef ik rustig. Ik wist gewoon dat we ze nog zouden bijhalen en dat ik moest pokeren.”
Grote inbreng van Danny Stam
Armitstead is kind aan huis in de lage landen. In 2009 zette ze als twintigjarige haar eerste stappen op het vasteland bij het Lotto-Belisol van Dany Schoonbaert, sinds 2012 is ze in Nederlandse loondienst. Eerst een jaar bij AA Drink-Leontien en nu al voor het vierde seizoen bij Boels Dolmans. Constante in dat Nederlandse verhaal is ploegleider Danny Stam.
“Ik hou mijn entourage bewust beperkt en er zijn niet veel mensen die ik echt vertrouw”, aldus de wereldkampioene. “Danny is echter iemand waarmee het helemaal klikt, ook buiten het wielrennen. Ik ken bijvoorbeeld ook zijn familie vrij goed. Danny slaagt er om een of andere reden in om het beste in mij naar boven te brengen. Hij heeft zelf gekoerst en daarom luister ik altijd als hij iets te zeggen heeft. Voor mij is dat heel belangrijk. Een ploegleider die zelf nooit heeft gekoerst zou ik niet vertrouwen, zoals je ook een voedingsdeskundige met overgewicht niet kan vertrouwen. Danny is altijd heel direct. Die Nederlandse attitude, gewoon professioneel bezig zijn zonder meer, ligt me gewoon en zorgt ervoor dat ik heel efficiënt kan werken. Zonder Danny zou ik wellicht ook een topper zijn geworden, maar het had ongetwijfeld langer geduurd om op dat niveau te komen.”
Sinds 2011 woont Armitstead in Monaco, waar wel meer renners hun stekje hebben gevonden. Toch blijft ze ook daar vooral met zichzelf bezig. “Monaco is ideaal uit praktische overwegingen. Je kan er door het mildere winterklimaat het hele jaar door efficiënt trainen op diverse parcours, maar dat doe ik dan wel liefst helemaal alleen. Er is wel een vast clubje dat ’s morgens om half tien samenkomt voor een trainingsrit, maar ik vergezel hen zelden. Hoe minder ik met hen rijd, hoe beter mijn prestaties in de wedstrijden zijn. Enkel met Tiffany Cromwell ga ik al eens vaker op pad.”
Verloofd met Philip Deignan
Een eventuele olympische titel zou voor Armitstead wellicht niet het enige topmoment van 2016 zijn. Op 7 september van vorig jaar, op zijn 32ste verjaardag, vroeg Philip Deignan, de Ier die uitkomt voor Team Sky, haar immers ten huwelijk. Dat staat ondertussen enkele weken na Rio gepland. “Het helpt je om dingen te relativeren”, stelt Armitstead. “Het is goed te weten dat er iemand is waarvan je meer houdt dan van je fiets. Ik weet dat het voor Philip absoluut geen verschil zou maken als er mij op een dag iets overkomt waardoor ik plots mijn status als toprenster zou verliezen.”
Filip De Greef – Bron: Cycling Weekly – Foto's MVH
